Descoperirea primilor asteroizi

Astronomii au neglijat mult timp studiul asteroizilor. Omenirea îi cunoaşte de mai bine de 200 de ani, dar ei erau consideraţi drept produse neimportante din sistemul solar. Astăzi se ştie că asteroizii sunt o cheie importantă pentru înţelegerea formării sistemului solar, şi de aceea astronomii se interesează mult pentru ei.
Primul asteroid a fost descoperit din pură întâmplare de către Giuseppe Piazzi, director, la epoca respectivă, al Observatorului astronomic din Palermo, în Sicilia. În ajunul acelui an nou 1801, acesta observa constelaţia Taurului, când detectă un obiect neidentificat deplasându-se foarte lent pe fondul cerului. Îi urmări deplasarea timp de câteva nopţi. Colegul sau Carl Friedrich Gauss utilizã aceste observaţii pentru a determina distanţa exactă a lor pâna la Pământ. Calculele sale au poziţionat noul astru între planetele Marte şi Jupiter. Piazzi le numi Ceres, după numele zeităţii greceşti care face să iasă seva din pământ şi să crească primele fire ale primăverii.